Qué es la diabetes, qué tipos hay y cuáles son sus síntomas

La diabetes es una enfermedad crónica en la que la glucosa (el azúcar) se queda alta en la sangre, porque el páncreas no produce suficiente insulina o porque el cuerpo no es capaz de usarla bien. Así la define la Organización Mundial de la Salud (OMS), que calcula que en 2022 había 830 millones de personas con diabetes en el mundo. Te explico qué es la diabetes, qué tipos hay, qué síntomas da y cómo se diagnostica, sin jerga médica.

Te lo cuento desde dentro: debuté con diabetes tipo 1 en 2024, con una glicosilada del 14 %.

Qué es la diabetes

La insulina es una hormona que fabrica el páncreas y que funciona como una llave: deja que la glucosa de lo que comes entre en las células, que la usan como energía. Cuando falta insulina, o cuando las células no le hacen caso, la glucosa se acumula en la sangre. Eso es la hiperglucemia.

El problema de tener la glucosa alta durante años es el daño que va haciendo, sobre todo en los nervios y en los vasos sanguíneos. Según la OMS, la diabetes puede causar ceguera, fallo de los riñones, infartos, ictus y amputaciones. La buena noticia, dice también la OMS, es que se puede tratar, y sus consecuencias se pueden evitar o retrasar con alimentación, actividad física, medicación y revisiones.

Tipos de diabetes

Diabetes tipo 1

Es una diabetes autoinmune: el propio sistema de defensa del cuerpo destruye las células del páncreas que fabrican insulina (las células beta). Según la ADA, supone entre el 5 y el 10 % de los casos. Es la más frecuente en la infancia y la adolescencia, pero puede aparecer a cualquier edad. Yo debuté de adulto, en 2024.

El ritmo al que se destruyen esas células cambia mucho de una persona a otra: suele ser rápido en niños y más lento en adultos. En adultos, cuando avanza muy despacio, a veces se habla de LADA (diabetes autoinmune latente del adulto), que la ADA incluye dentro de la tipo 1. Quien tiene diabetes tipo 1 necesita insulina todos los días, y según la OMS, hoy no se conoce ni su causa ni cómo prevenirla.

Diabetes tipo 2

Es la más frecuente: entre el 90 y el 95 % de los casos, según la ADA. Aquí el páncreas sí fabrica insulina, pero el cuerpo responde peor a ella (lo que se llama resistencia a la insulina) y, con el tiempo, la que produce se queda corta. La mayoría de las personas con diabetes tipo 2 tienen sobrepeso u obesidad, aunque no todas. Según la OMS, el sobrepeso, la falta de ejercicio y la genética influyen, y a menudo se puede prevenir.

Diabetes gestacional

Es la glucosa alta que aparece durante el embarazo. Se detecta con las pruebas que se hacen a la embarazada, no por síntomas. Según la OMS, aumenta el riesgo de complicaciones en el embarazo y en el parto, y la madre (y posiblemente su hijo) tienen más riesgo de diabetes tipo 2 en el futuro.

Otros tipos

• MODY: una diabetes causada por un solo gen, que se hereda de padres a hijos y suele aparecer antes de los 25 años. Según la ADA, las diabetes de causa genética como esta son menos del 5 % de los casos.
• Neonatal: otra forma genética, que aparece en los primeros meses de vida.
• Por otras enfermedades o medicamentos: por ejemplo, la asociada a la fibrosis quística o a enfermedades del páncreas.

Diferencias entre la diabetes tipo 1 y la tipo 2

Síntomas de la diabetes

Según la OMS, estos son los síntomas de la diabetes:

• Mucha sed.
• Orinar más de lo normal.
• Visión borrosa.
• Cansancio.
• Perder peso sin buscarlo.

Pueden aparecer de golpe, sobre todo en la diabetes tipo 1. En la tipo 2 suelen ser leves y pueden tardar años en notarse, por eso muchas veces se diagnostica tarde. Si te reconoces en varios, pide cita con tu médico y cuéntaselo.

Cómo se diagnostica la diabetes

La ADA diagnostica la diabetes con cualquiera de estos resultados:

• Hemoglobina glicosilada de 6,5 % o más. Te explico qué es y qué valores buscar en el artículo sobre los rangos de hemoglobina glicosilada.
• Glucosa en ayunas de 126 mg/dL o más, tras al menos 8 horas sin comer.
• Glucosa de 200 mg/dL o más a las 2 horas de tomar una bebida con 75 gramos de glucosa (la curva de glucosa).
• Glucosa de 200 mg/dL o más en cualquier momento del día, si además hay síntomas claros o una descompensación grave.

Salvo en ese último caso, hacen falta dos resultados alterados: dos pruebas distintas de la misma analítica o la misma prueba repetida otro día. Y hay un paso intermedio, la prediabetes: glicosilada entre 5,7 y 6,4 %, glucosa en ayunas entre 100 y 125 mg/dL, o entre 140 y 199 mg/dL en la curva.

La diabetes en España

El estudio Di@bet.es, el primero que midió la diabetes en toda la población española (publicado en 2012 con más de 5.000 participantes), encontró que el 13,8 % de los adultos tenía diabetes. Y casi la mitad no lo sabía: un 6 % tenía diabetes sin diagnosticar. Además, casi un 30 % tenía algún trastorno en el manejo de la glucosa.

Por eso importa tanto conocer los síntomas y hacerse analíticas. Una diabetes que nadie ha detectado no recibe tratamiento.

Qué hacer si crees que tienes diabetes

• Pide cita con tu médico y cuéntale lo que notas. Con una analítica sencilla se sale de dudas.
• Si tienes síntomas de cetoacidosis, no esperes: urgencias o 112.
• Si te diagnostican diabetes tipo 1, vas a aprender a manejar la insulina con tu equipo médico. Y lo que haces en tu día a día cuenta muchísimo: contar tus raciones de hidratos de carbono, moverte y entrenar. A mí me ayudaron la dieta, el cardio, el entrenamiento de fuerza, la constancia y contar raciones.
• Si te diagnostican diabetes tipo 2, la alimentación, la actividad física y el peso son parte del tratamiento, junto a lo que te paute tu médico.

Preguntas frecuentes